Um café expresso, frequentemente referido simplesmente como expresso, é uma bebida à base de café preparada através da passagem de água muito quente (mas não fervente) sob alta pressão pelo café moído. O café expresso tradicional, em máquina profissional, é feito sob pressão de novecentos a mil quilopascais (nove a dez atmosferas ou bars).
Uma definição mais qualitativa do café expresso inclui uma maior consistência que o café coado (conhecido como "café de saco" em Portugal), uma quantidade maior de sólidos dissolvidos por volume e sua medida geralmente realizada em doses (shots). O expresso é quimicamente complexo e volátil e muitos de seus componentes quimicos se perdem por meio da oxidação ou perda de temperatura.
Um café expresso bem tirado possui três partes principais: coração, corpo e espuma — sua característica mais marcante: a espuma de cor semelhante ao caramelo-escuro que permanece sobre a superfície do expresso, composta por óleos vegetais, proteínas e açúcares.
Como resultado do processo de extração sob alta pressão, todos os sabores e substâncias numa xícara de café expresso estão concentrados. Algumas pessoas preferem uma dose (shot) de café em vez de uma xícara maior em que estes elementos estão mais diluídos. Também devido à sua concentração de componentes, o café expresso é muito utilizado como ingrediente em outras bebidas à base de café, como caffellatte e cappuccino.
Foi criado e desenvolvido na Itália desde o início do século XX, mas até a década de 1940 era preparada sob pressão de vapor. Sua invenção é atribuída a Luigi Bezzera em 1901, mas o termo "espresso" (expresso) surgiu por volta de 1946 com a comercialização das máquinas do inventor Achille Gaggia e a popularização deste processo de extração do café.
"Expresso" ou "espresso"? Embora comumente encontrada em diversos textos e panfletos promocionais, a palavra "espresso" grafada com "s" não existe na língua portuguesa, ela nada mais é que o italiano para expresso. A palavra "expresso", por sua vez, é originária do latim expressus, particípio passado de exprimire, que significa entre outras coisas "apertar com força, comprimir, espremer, tirar de, arrancar". Em português, esse verbo latino originou "exprimir", "espremer" e, por extensão de sua forma nominal, "expressar".
Pedir um café na Itália (un caffè), assim como em vários países da Europa, é entendido como pedir um espresso.
Em Portugal, quando se pede um café, é servido um café expresso, termo que, no entanto, não é usado correntemente. Em Lisboa, o termo tradicional para designar o espresso é "bica", referente ao tubo por onde sai o café dos antigos recipientes de café filtrado. Outra explicação por vezes utilizada é o fato de que, quando foi inserida no mercado, a "bica" era amarga, por oposição ao chá que anteriormente se bebia. Daí que a expressão podeá ser também proveniente de um diminutivo de "beba isto com açúcar". Por outro lado, no Porto, era costume pedir um "cimbalino", como referência a La Cimbali, uma popular marca de máquinas de fazer espresso.
